Thémistocle était proche du peuple athénien et bénéficiait du soutien des classes inférieures athéniennes, ce qui l'opposait aux classes nobles. Élu archonte en 493 av. Il prend une série de mesures pour accroître les puissances navales d'Athènes, ce qui deviendra récurrent tout au long de sa carrière politique. Il a combattu lors de la bataille de Marathon pendant la Première Guerre médicale.